Более распространённым и популярным является вид регби, известный как регби-юнион (в России обычно он называется просто регби или регби-15). Вторая известная его разновидность — регби-лиг (или регби-13). Эта статья посвящена регби-юнион.

Самым обычным является вид регби, в котором соревнуются команды по 15 человек. Существуют также соревнования по регби-7, с несколько отличающимися правилами. Тем не менее управление соревнованиями по регби-7 также осуществляется Международным союзом регби (IRB). Менее контактные разновидности регби — тач-регби и тэг-регби.

Игра осуществляется на прямоугольном травяном поле размерами не более 144х70м (110x55 м) и проходит в два тайма по 40 минут (возможно и дополнительное время).

Команда в синей форме (Western Force, Australia) в атаке

Игроки передают друг другу овальный мяч, стараясь донести его как можно ближе к зачётной зоне. Если игрок атакующей команды заносит мяч в зачётную зону и касается им земли, его команда получает 5 очков (попытка, или занос; англ. try) и право на дополнительный удар (реализация; англ. conversion), который должен быть произведен с любой точки воображаемой линии, параллельной боковой, проведенной через место, где была произведена попытка. Очки можно также заработать, забив мяч в ворота со штрафного удара или после специальным образом выполненного удара в ходе игры (дроп-гол; англ. drop goal).

Мяч можно бросать игроку своей команды (пас), но лишь назад или параллельно линии ворот «от ворот соперника». Ногой мяч можно посылать и вперёд, но ловить его может сам бьющий, либо тот игрок своей команды, который в момент удара находился позади бьющего.

Считается, что регби появилось в 1823 году, когда некто Уильям Уэбб Эллис во время игры в футбол в школе Регби (встречается также более корректный с точки зрения правил вариант транслитерации Рагби), взял мяч в руки и побежал с ним к воротам. Однако четко установленных правил долгое время не было (как и в «обычном» футболе), команды перед матчем каждый раз о них договаривались. Когда в 1863 году была создана английская Футбольная ассоциация, она запретила брать мяч в руки и пытаться отобрать его у соперника. Так привычный нам футбол и регби стали отдельными видами спорта (именно поэтому футбол иногда называют association football). В 1871 году был создан Союз футбола регби (RFU, Rugby Football Union), до сих пор осуществляющий управление регби в Англии, а в 1886 году — Международный союз регби (IRB, International Rugby Board).

Первый международный матч был сыгран 27 марта 1871 года в Эдинбурге между командами Англии и Шотландии. Вскоре регби распространился и в другие страны, в частности, во многие владения Британии: Австралию, Новую Зеландию (1870), Южную Африку (1875). В Северной Америке из регби развились американский и канадский футбол.

К концу XIX века наметился разрыв между севером Англии, где регби стал очень популярен в среде рабочих и горожан, и югом, на котором эта игра оставалась в основном привилегией джентльменов. Главным вопросом стала возможность становиться профессионалами, то есть получать деньги за игру в регби. В итоге 29 августа 1895 года в Хаддерсфилде был образован «Северный союз регби» (NRFU). Командам, присоединившимся к Северному союзу, разрешалось иметь в своем составе профессионалов. Правила самой игры были также несколько изменены, и в 1901 году была сформирована Северная регбийная лига. В начале XX века похожие расколы произошли и в Австралии и Новой Зеландии. Новая игра получила название регби-лиг (иногда в России называется регби-13, по числу игроков в команде). «Старый» регби стали во избежание путаницы называть регби-юнион (так как его правила изначально были составлены RFU). Регби-юнион оставался силен на юге Англии, а также в Шотландии и Уэльсе (где он был популярен и среди рабочих, особенно среди шахтеров из долин на юге).

Любительский статус регби-юнион всегда вызывал множество споров. Регулирующие органы всячески старались поддержать его, и любое появление на поле вместе с игроками-профессионалами могло привести к дисквалификации или даже запрету появляться на матчах, пусть и в качестве болельщика. Тем не менее очень часто против ведущих игроков выдвигались обвинения в том, что они получают за игру деньги, и немалые. Многие прекрасные игроки также переходили в регби-лиги. В результате в 1995 году было принято решение сделать регби-юнион профессиональным видом спорта.

Это привело к резкому росту популярности регби-юнион, связанному отчасти с притоком в спорт денег за рекламу, телетрансляции и тому подобное. Качество игры также резко выросло (хотя с этим согласны не все). С другой стороны, переход к профессионализму привел к разорению многих клубов, а также к резкому увеличению разрыва между командами из богатых стран, где регби весьма популярен (таких как Великобритания, Франция, Италия, Австралия, Новая Зеландия, ЮАР), и представителями стран сравнительно бедных, где у регби не очень много поклонников (например, Румыния, Грузия, Самоа, Намибия).