Бейсбол наиболее популярен в США, на Кубе, в Японии, Китае и Южной Корее. В США, Японии, Чехии и других странах распространён также софтбол — упрощённый вариант бейсбола — игра, которую можно проводить в помещении и на небольших полях. На данный момент в бейсбол играют более чем в 120 странах мира.

К родственным бейсболу видам спорта относятся крикет, песаполо в Финляндии, ойна в Румынии и лапта в России.

В каждой отдельной игре участвуют две команды, которые по очереди играют в нападении и защите.

Цель игры — набрать больше очков/пробежек (англ. run), чем команда противника. Очко засчитывается, когда игрок команды, играющей в нападении, пробегает по очереди все базы (квадратные (30 см x 30 см) подушечки, прикреплённые к земле), расположенные в углах квадрата со сторонами 90 футов (27,4 метра).

В бейсбол обычно играют мячом, который состоит из пробковой или каучуковой сердцевины, обмотанной слоем пряжи. Сверху мяч покрывают двумя слоями белой кожи с красными стежками. Вес мяча от 9 до 9,25 унций, длина окружности от 9 до 9,25 дюйма. В каждой команде играют 9 или 10 игроков. Углы игрового «квадрата» называют против часовой стрелки «дом», 1-я база, 2-я база и 3-я база.

Подача питчера из позиции «виндап».

В начале игры одна из команд (обычно домашняя команда) играет в защите. 9 игроков команды, играющей в защите, выходят на поле и стараются не дать другой команде заработать очки. Гостевая команда первой играет в нападении и старается набрать очки. Очки зарабатываются так: начиная с «дома», каждый игрок нападающей команды старается заработать право бежать против часовой стрелки до следующей базы (угла квадрата) и, добежав, дотронуться до базы, продолжая бежать до каждой следующей базы и, наконец, вернуться к «дому», заработав при этом очко.

Прежде чем игрок нападающей команды может начать бежать, игрок защищающейся команды, называемый «питчером» (от англ. pitch — подача), встаёт в обозначенном месте в середине игрового квадрата. Остальные 8 игроков защищающейся команды также находятся на поле, каждый в своей позиции.

Игрок команды, играющей в нападении, называемый «бьющим», встает рядом с «домом», держа круглую в сечении биту, обычно сделанную из дерева или из алюминия. Бьющий ждёт, когда питчер бросит мяч в сторону «дома». Питчер бросает мяч в сторону «дома», и бьющий старается отбить мяч битой. Если бьющему удалось отбить мяч в поле, он должен бросить биту и начать бежать в сторону 1-й базы. (Существуют и другие способы достичь первой базы).

Когда бьющий начинает бежать, он называется «бьющим-бегущим» (англ. batter-runner). Если бегущий добрался до базы, он объявляется «в безопасности» (англ. safe) и становится «бегущим» (англ. runner), иначе судья объявляет «аут» (англ. out). Если игрок объявлен в «ауте» он должен уйти с поля и остаться на скамейке (англ. dugout).

Существует много способов, которыми защищающаяся команда может вывести нападающего игрока в аут. Для простоты далее приведены пять самых популярных способов:

• Страйк-аут: бьющий не смог заработать права бежать на первую базу, поскольку питчер сделал три страйка в одной серии подач.
• Граунд-аут: бьющий отбил мяч в поле, но игрок защиты подобрал мяч и бросил его игроку, стоящему на 1-й базе прежде, чем бьющий успел её коснуться.
• Форс-аут: игрок нападений должен был бежать на базу (по правилам), но игрок защиты встал на эту базу с мячом в руке прежде, чем тот успел это сделать.
  • Граунд-аут — один из многих вариантов форс-аута.
• Флай-аут: игрок защиты поймал отбитый мяч, прежде, чем мяч коснулся земли.
• Тег-аут (осаливание): игрок защиты коснулся мячом бегущего команды нападения, когда бегущий был между базами.

Каждая игра разделена на периоды — «иннинги» (англ. inning), в каждом из которых каждая команда играет по разу в нападении и в защите. Каждый раз, когда три игрока команды нападения отправились в аут, команды меняются местами (таким образом, в каждом иннинге шесть аутов — по три для каждой команды). Обычно игра состоит из 9 иннингов. В случае равного счета по окончании последнего иннинга назначаются дополнительные иннинги. Бейсбольный матч не может закончиться с ничейным счетом, дополнительные иннинги назначаются до определения победителя.

Бейсбольная игра на стадионе Ригли Филд в Чикаго.

Каждый выход бьющего к дому состоит из серии подач. Каждую подачу питчер кидает в сторону дома, стараясь при этом, чтобы мяч пролетел над домом на высоте от колен до груди бьющего, в так называемой страйк-зоне (за этим наблюдает ампайр (судья), стоящий позади кетчера). Бьющий обязан отбивать лишь мячи, пролетающие в страйк-зоне; он имеет право проигнорировать мяч, пролетающий вне этой зоны, однако, он теряет такое право, как только его бита начинает движение. За невыполнение этих условий питчер или бьющий получают штрафные очки:

• Питчер получает бол (англ. ball), если брошенный им мяч пролетает мимо страйк-зоны, и бьющий, заметив это за время полёта мяча, воспользовался своим правом его проигнорировать (то есть не махнул битой);
• Бьющий получает страйк (англ. strike), если он проигнорирует правильно брошенный (пролетающий в страйк-зоне) мяч;
• Бьющий также получает страйк, если он взмахнул битой (бита пересекла переднюю линию дома) и не попал по мячу, вне зависимости от того, пролетал ли мяч в страйк-зоне или нет.

Таким образом, основой бейсбола является противоборство питчера и бьющего. Питчер должен подать мяч так, чтобы бьющему было сложно оценить его траекторию и, соответственно, отбить; однако при этом питчер не должен ошибиться и послать мяч вне пределов страйк-зоны. В свою очередь, бьющий должен за доли секунды определить, пролетает ли поданный питчером мяч в страйк-зоне (то есть следует ли по нему бить), и если да, то нанести удар, который не только попадёт по мячу, но и пошлёт его как можно дальше в поле. Ситуация может полностью перевернуться в доли секунды: если питчер ошибся и бросил «неправильный» мяч, казалось бы, он получит штрафное очко (бол), но если бьющий тоже ошибся, решил, что мяч «правильный» и его следует отбивать, взмахнул битой и промахнулся по мячу, то штрафное очко (страйк) получает уже он. Дополнительной сложностью для питчера является необходимость учитывать, что с одной стороны, мяч не должен быть отбит бьющим, но в то же время он должен быть пойман кетчером — иначе, пока кетчер бежит подбирать улетевший мяч, игроки команды соперника могут перебежать на следующу базу («украсть базу»). Зачастую команды разрабатывают системы секретных сигналов, с помощью которых питчер сообщает кетчеру, какой бросок он собирается сделать.

Если бьющий попадает по мячу, но при этом мяч вылетает за границы поля (фаул линии) или падает в поле, но выкатывается за его пределы между домом и первой или третьей базами, то засчитывается фаул-бол (англ. foul ball) (при этом все игроки нападения должны вернуться на базы, где они находились до отбивания) . Фаул-бол также считается страйком, за исключением случая, когда на счету бьющего уже есть два страйка, в этом случае счёт болов и страйков не изменяется.

Если бьющий набирает три страйка — это называется страйк-аут — бьющий выбывает из игры. В случае четырёх болов бьющий автоматически занимает первую базу. Такая ситуация называется уок (англ. walk). При этом, если на первой базе уже был игрок, то этот игрок перемещается на вторую базу и так далее. Бьющий автоматически занимает первую базу также в случае, если подача попала в него (hit by pitch). В случае, если судья посчитает, что питчер умышленно подает в отбивающего (обычно после нескольких подач в отбивающего подряд), судья может удалить питчера.

Бьющий, получивший право бежать, называется бегущим. Каждый бегущий находится на одной из баз и старается занять следующую базу. На каждой базе может быть только один игрок нападающей команды. Таким образом максимально 4 игрока нападения могут находиться на поле одновременно — один бьющий и по одному на каждой базе. Игрок, касающийся базы, не может быть отправлен в аут. Не может быть отправлен в аут и бьющий-бегущий, который коснулся первой базы и немедленно вернулся на неё. Таким образом игроки стараются опередить защиту и добраться до следующей базы. Игроки могут бежать между базами в любой момент. Если мяч коснулся земли после удара бьющего, то игрок нападения должен бежать на следующую базу, если он будет вытеснен другим игроком.

Удар, пролетевший всё поле и вылетевший за его пределы, называется «хоум-ран» (англ. home run). Такой удар позволяет набрать очки бьющему и всем бегущим.

Игроки на базах могут пытаться бежать на следующую базу в момент подачи — украсть базу, но они рискуют быть захваченными врасплох питчером, кинувшим мяч игроку своей команды стоящему на базе, или быть поймаными кетчером, бросившим мяч на ту базу, которую пытаются украсть.

Если бьющий отбил мяч, так что его поймали влёт, бегущие должны вернуться на свои базы и снова коснуться их, после чего имеют право бежать на следующую базу, если считают что смогут это сделать по правилам.

• Аут (англ. out) — ситуация (или команда судьи), означающая, что игрок нападения в данном периоде (иннинге) выведен из игры.
• Аутфилдер(англ. outfielder) — игрок обороняющейся команды, патрулирующий внешнее поле: правый полевой, центральный и левый игроки.
• Ампайр (англ. umpire) — судья, в бейсболе 4 судьи, по одному на каждой «базе» и один на «доме».
• Балк (англ. balk) — команда судьи, означающая ошибку питчера. В этом случае игроки нападения, находящиеся в данный момент на базах, получают право беспрепятственно передвинуться на следующую базу.
• Бант (англ. bunt) — короткий удар, при котором бэттер не замахивается по мячу, а просто подставляет под него биту.
• Бол (англ. Ball) — мяч, поданный питчером вне зоны удара и не пораженный битой отбивающего. После четырёх болов питчера в одной серии отбивающий занимает первую базу. После каждой подачи судья объявляет количество болов и страйков. Если поданный мяч сперва ударится о землю, а затем пролетит через зону страйка, подача все равно считается болом.
• Бэттер (англ. batter) — игрок нападения с битой. Находится у «дома» (с левой или с правой стороны — как ему удобнее) перед кетчером.
• Граунд-аут (англ. ground-out) — бэттер выбывает в аут после того как защитники доставляют мяч на первую базу до того как он смог до неё добежать.
• Грэнд Слэм (англ. Grand Slam) — удар, при котором команда набирает 4 очка, т.е когда на всех четырёх базах находятся раннеры. Как правило «Большой удар» достигается хоум раном.
• Дабл (англ. double) — удар, в результате которого бэттер сумел добежать до второй базы.
• Дабл плей (англ. double play) — розыгрыш, в процессе которого оборона заработала два аута. Например, в ситуации, когда игрок нападения находился на первой базе, бьющий отбил мяч так, что защита доставила мяч на вторую базу, а затем на первую, до того как бегущий и бьющий смогли их достичь, заработав таким образом два аута.
  • Вынужденный двойной аут(Force double play) — игра, в которой оба аута происходят в результате вынужденной игры.
  • Обратный вынужденный двойной аут (англ. reverse force double play) — игра, в которой первый аут вынужденный, а второй производится осаливанием бегуна или базы.
• Иннинг (англ. inning) — период бейсбольного матча, во время которой команды по разу играют в защите и нападении. Как правило, матч состоит из 9 иннингов.
• Инсайд-Парк Хоум-Ран (англ. inside-the-park home run) — удар, при котором мяч не покинул территорию игрового поля, но бьющий успел пробежать все базы и вернуться в дом, заработав очко.
• Инфилд-флай (англ. infield fly) — мяч, отбитый высоко в воздух в пределах фэйр-территории и который может быть легко пойман любым игроком, находящимся в пределах инфилда, без особых усилий при занятых первой и второй, или первой, второй и третьей базах в ситуации менее двух аутов. При этом бьющий выводится в аут вне зависимости от того, был ли пойман мяч. Правило введено для того, чтобы игроки обороны не смогли заработать двойной вынужденный аут, умышленно не поймав мяч с лета.
  • Инфилд-флай иф фэйр (англ. infield fly if fair) — команда судьи в ситуации инфилд-флай, в случае, если непонятно, упадет ли мяч на фэйр-территории или фол-территории. В этом случае инфилд-флай будет зафиксирован, если мяч упадет в пределах фэйр-территории
• Кэтчер (англ. catcher) — игрок, находящийся за домом, принимающий мяч поданный питчером.
• Осаливание (англ. tag) — база считается осаленной, если игрок, владеющий мячом, коснулся её какой-то частью тела. Игрок считается осаленным, если противник тронул его рукой с ловушкой и мячом или же свободной рукой. Если защитник успел осалить базу или игрока, а затем выронил мяч, осаливание засчитывается. Осаленный игрок нападения выбывает в аут. При осаливании базы тот игрок, который не успел добраться до неё раньше соперника, выбывает в аут.
• Питчер (англ. pitcher) — игрок защищающейся команды, подающий мяч.
• Присужденная встреча — встреча, законченная со счетом 9:0 по решению судьи в наказание команде, грубо нарушившей правила.
• Ран (англ. run) — очко, заработанное игроком нападения.
• Раннер (англ. runner) — игрок нападения, находящийся на базе (поскольку у него уже нет биты, он перестает называться бэттером).
• Сингл (англ. single) — удар, в результате которого бэттер сумел добежать до первой базы.
• Страйк (англ. strike) — ситуация, фиксируемая арбитром в определенных случаях:
  • Бэттер попытался отбить брошенный питчером мяч, но не попал (считается, что бэттер попытался отбить мяч, если бита пересекла переднюю линию дома).
  • Бэттер не стал бить по мячу и мяч при этом попал в зону страйка (за исключением случая, когда мяч прошел в зоне страйка после отскока от земли).
  • Бэттер ударил по мячу, но был зафиксирован фол (при условии, что на счету бэттера меньше двух страйков).
  • Бэттер пытался сделать бант, но мяч ушёл за линию фола.
• Сэйф (англ. safe) — игровая ситуация, возникающая, когда бегущий достиг базы раньше мяча и захватил её. Судья обозначает эту ситуацию разведенными в стороны руками.
• Тайм (англ. time) — команда судьи, по которой игра немедленно останавливается и возобновляется только после команды «плэй» (игра).
• Трипл (англ. triple) — удар, в результате которого бэттер сумел добежать до третьей базы.
• Флайбол (англ. fly ball) — мяч, отбитый высоко над игровым полем и пойманный игроками защиты до того, как он коснется земли. В этом случае отбивающий выбывает из игры, а атакующие вправе начать перебежки только тогда, когда защитник коснется мяча ловушкой.
• Фол (англ. foul) — удар, после которого мяч непосредственно уходит за боковую линию или выкатывается за нее между домом и первой или третьей базой. Считается как страйк, если у питчера меньше 2-х страйков.
• Форс плэй (англ. force play) — вынужденная игра, когда игрок нападения обязан бежать на следующую базу.
• Хит (англ. hit) — удар, при котором отбивающий достиг 1й, 2й или 3й базы. Если этой удачной пробежке предшествовала ошибка игроков обороны (неточный бросок на базу, потеря мяча на приёме) — то обороне записывается ошибка (страйк).
• Хоум ран (англ. home run) — удар, при котором мяч пролетает все поле и вылетает за его пределы.
• Хит бай питч (англ. hit by pitch) — ситуация, при которой бэттер занимает первую базу после попадания в него мячем питчера.
• Шорт-стоп — игрок, находящийся между 2-й и 3-й базой.