Прародителем биатлона считаются соревнования военных патрулей — вид спорта, правила проведения которого напоминают современную биатлонную командную гонку. На сегодняшний день существует много разновидностей биатлона, сочетающие: лыжную гонку и стрельбу из спортивного лука (арчери биатлон), гонку на снегоступах и стрельбу из винтовки (биатлон на снегоступах), гонку на охотничьих лыжах и стрельбу из охотничьей винтовки (охотничий биатлон). Среди незимних видов биатлона выделяют летний биатлон — он сочетает бег и стрельбу (кросс-биатлон), гонку на лыжероллерах и стрельбу (лыжероллерный биатлон), и гонку на маунтин-байках и стрельбу (биатлон на маунтин-байках). Из всех разновидностей биатлона только «классический» зимний биатлон и летний биатлон (все три разновидности) курируются МСБ.

Охота на лыжах издревле являлась частью быта многих северных народов. Однако рассматривать эту деятельность как некое подобие спортивных состязаний начали лишь с XVIII века. Первые официальные соревнования, отдалённо напоминавшие биатлон, прошли в 1767 году. Их организовали пограничники на шведско-норвежской границе. Несмотря на столь раннее зарождение, биатлон не получил распространения в других странах. Впервые на крупных международных соревнованиях состязания, напоминавшие современный биатлон, были включены в 1924 году на I зимних Олимпийских играх во французском Шамони. Назывались они «соревнования военных патрулей» (в некоторых источниках упоминаются также как «гонки военных патрулей») и проходили как демонстрационные состязания (хотя позже их участникам официально были вручены медали). В статусе демонстрационных состязаний соревнования военных патрулей позже были представлены на зимних Олимпиадах 1928, 1936 и 1948 годов, после чего их исключили из официального календаря в связи с нараставшими пацифистскими настроениями в мире по окончании Второй мировой войны.

3 августа 1948 года была создана Международная федерация современного пятиборья (фр. Union internationale de pentathlon moderne, UIPM — УИПМ), которая с 1953 года начинает курировать биатлон. В 1954 году Международный олимпийский комитет признает биатлон как вид спорта. В 1957 году УИПМ в Стокгольме объявляет себя ответственной за проведение зимних биатлонных соревнований. Уже в следующем 1958 году проходит первое крупное международное биатлонное соревнование — Чемпионат мира в австрийском Зальфельдене^[1]. Через два года биатлон включается в официальную программу зимних Олимпийских игр. В 1967 году впервые на чемпионате мира начали соревноваться юниоры (в том же месте, что и взрослые). С 1978 года начинается также история Кубка мира. Первоначально соревнования включали в себя лишь мужские гонки. Начиная с 1983 года женщины начинают соревноваться в Кубке Европы (ныне — Кубок IBU), а на следующий год проводится первый женский Чемпионат мира во французском Шамони. С сезона 1987/1988 женские дисциплины включаются в календарь Кубка мира, а со следующего сезона мужские дисциплины появляются в календаре Кубка Европы. В том же году Международный олимпийский комитет принимает решение включить женские дисциплины в программу зимних Олимпийских игр 1992 года во французском Альбервиле.

30 ноября 1992 года во французском Амели-ле-Бен-Палальда было принято решение об отделении биатлона от современного пятиборья. 2 июля 1993 года в Лондоне на Чрезвычайном конгрессе Международной федерации современного пятиборья и биатлона было официально объявлено о создании Международного союза биатлонистов, курируемого вышеназванной Федерацией. 12 декабря того же года в Зальцбурге начала свою работу штаб-квартира новой международной организации. С отделением биатлона от современного пятиборья началось расширение формата соревнований. В 1994 году в финском Контиолахти прошёл первый Чемпионат Европы, через два года — первые крупные международные соревнования по летнему биатлону — Чемпионат мира в австрийском Хохфильцене. 26-28 июня 1998 года проходил Третий регулярный конгресс Международного союза биатлонистов, на котором было принято решение окончательно отделиться от Международной федерации современного пятиборья и биатлона, что и было сделано.