Известно, что кёрлинг возник в Шотландии в начале XVI века, фактическим подтверждением существования этой спортивной игры является кёрлинговый спортивный снаряд (камень), на поверхности которого выбита дата изготовления — 1511 год, найденный на дне пересохшего озера Данбан. Первые же летописные упоминания о кёрлинге встречаются в средневековых монастырских книгах, датированных 1541 годом, сохранившихся в шотландском аббатстве Пэйсли.

Примерно к тому же времени (1565 год) относятся две картины кисти Питера Брейгеля, на которых запечатлены нидерландские крестьяне, играющие в айсшток — игру, близкую к кёрлингу, на льду замёрзшего озера. Любопытно, что Шотландия и Нидерланды в XVI веке имели очень сильные торговые и культурные связи, свидетельством чему является широкое распространение в континентальной Европе не только керлинга, но и гольфа.

Старейшим кёрлинг-клубом в мире является ассоциация игроков города Килсит, расположенного на севере Шотландии, основанная в 1716 году. В этом же городе находится древнейшее рукотворно созданное спортивное поле, предназначенное для игры в кёрлинг — искусственная дамба, огораживающая пруд и задающая площадку размерами 100 на 250 метров.

Само слово curling впервые стало употребляться в качестве названия игры в XVII веке, после упоминания в поэме шотландского поэта Генри Адамсона. Исследователи считают, что игра получила своё имя вовсе не от сложных завитков-следов, которые оставлял за собой на льду камень, а от шотландского глагола curr, который описывает низкое рычание или рёв (в английском языке ближайшим эквивалентом является purr). Всё дело в том, что гранитный камень, скользящий по льду, касался зазубринок льда, отчего происходил характерный звук. И по сей день в некоторых районах Шотландии игра более известна под названием «Игра в ревущие камни».

Стоит отметить, что несовершенная форма снарядов и неподготовленность поля не позволяли древним кёрлерам играть, опираясь на ту или иную выигрышную стратегию, или нарабатывать спортивное мастерство — в большинстве случаев, исход игры решала удача той или иной команды или игрока.

Интересная информация о снарядах содержится также в летописях шотландского города Дарвелл: ткачи после работы отдыхали, играя в кёрлинг тяжёлыми каменными грузами, использующимися в гнетах при ткацких станках, причём эти грузы имели съёмную ручку. Там также написано, что «многие жёны поддерживали авторитет своего мужа, полируя ручку камня и доводя её форму до совершенства».

Первый клуб кёрлингистов открыт в 1737 году в провинции Файф.

Примерно с XVIII века форма камня начала стандартизироваться и приобрела современный вид: диаметр 11,5 дюймов (около 29 см), высота 4,5 дюйма (11,4 см), вес 44 фунта (19,96 кг). Холодный климат, обилие льда и демократичные требования для игры сделали её очень популярной в Шотландии, а затем и во всём мире. Вместе с переселенцами, бежавшими в Америку от власти английских монархов кёрлинг проник и в Новый свет, в Канаду, где получил особенно широкое распространение в силу объективных климатических причин. Дебют кёрлинга в США состоялся в 1768 году: игру принесли с собой шотландские солдаты, расквартированные в то время в Квебеке.

В первой половине XIX века были официально утверждены правила игры в кёрлинг, которые с тех пор почти не изменились.

Первый всемирный чемпионат по кёрлингу среди мужчин прошёл в Фолкерке и Эдинбурге в 1959 году и вошёл в историю под именем «Соревнования на шотландский кубок», а выиграла его канадская команда во главе с Эрни Ричардсом. Первый женский чемпионат мира был проведён в шотландском Перте в 1979 году.

В 2005 году за мировое золото уже боролись 12 команд, из них 8 команд представляли Европу, 2 — Северную Америку, и 2 — Азию и Океанию. Путёвки на мировой чемпионат европейские команды получают по результатам чемпионатов Европы, которые проводятся с 1975 года. На чемпионате Европы 2005 года был установлен рекорд — 58 команд из 38 стран.

На Играх 1924 года были проведены демонстрационные соревнования по кёрлингу.

В 1998 году кёрлинг был признан олимпийским видом спорта, и на зимних Олимпийских играх в Нагано были разыграны первые золотые медали. Победителем в соревнованиях мужчин стала команда Швейцарии, а первые золотые медали у женщин завоевала команда Канады.

В феврале 2006 года Международный олимпийский комитет пересмотрел историю и постановил, что соревнования по кёрлингу на Играх 1924 года должны считаться полноценным олимпийским событием. Таким образом, первые олимпийские медали по кёрлингу распределились так: золото получили Великобритания и Ирландия, два серебра — Швеция, бронзу — Франция.

В игре участвуют две команды по четыре человека: Скип, вице-скип, первый и второй. Игра состоит из 10 независимых периодов, так называемых эндов (end).

В течение одного энда команды по очереди выпускают по восемь камней. При розыгрыше камня игрок отталкивается от стартовой колодки и разгоняет по льду камень. При этом он пытается либо добиться остановки камня в определённом месте, либо выбить из зачётной зоны камни противников, в зависимости от текущей тактической цели. Другие игроки команды могут с помощью специальных щёток тереть лёд перед камнем, тем самым слегка подправляя его движение. Такие манипуляции щёткой называются свипованием (англ. sweep — мести, подметать).

После того, как разыграны все шестнадцать камней, производится подсчёт очков в энде. Учитываются только те камни, которые находятся внутри дома. Команда, чей камень оказался ближе всего к центру, считается выигравшей энд. Она получает по одному очку за каждый камень, оказавшийся ближе к центру, чем ближайший к центру камень противника.

В первом энде порядок команд определяется жеребьёвкой, во всех последующих право последнего броска предоставляется проигравшей предыдущий энд команде. Если же в финальной позиции ни у кого не оказалось камней в доме, энд заканчивается нулевой ничьей, и право последнего броска остаётся у той же команды. Поэтому часто выгодно «пробросить» последний камень (то есть пустить в аут, сознательно сделать нерезультативный бросок), вместо того, чтобы заработать всего одно очко.

Свиповать можно не только свои камни, но и камни противника — чтобы добиться их выхода за штрафную заднюю линию игровой зоны. Однако это право спортсмены получают только тогда, когда камень соперника пересекает линию teeline, проходящую через центр «дома», причем свиповать в этой зоне имеет право только один игрок команды.

В соответствии с правилами игрок обязан отпустить ручку камня до того, как она пересечёт линию броска, иначе бросок не засчитывается и бита удаляется из игры. Техника броска весьма сложна, и способов, каковыми камень направляется в цель, существует множество. Впрочем, все они делятся на две группы в зависимости от поставленной скипом задачи: вбросить свой камень в «дом» либо вытолкнуть камень соперника. Столкновение с битой своей команды запрещено с первого по четвертый камень (то есть по два броска каждой команды). Нарушившая это правило бита также удаляется из игры.

Победитель определяется по сумме очков во всех эндах. В случае равенства очков после десяти эндов, назначается дополнительный период, называемый экстра-эндом (extra end), победитель которого и становится победителем матча. Право последнего броска в экстра-энде предоставляется, аналогично предыдущим периодам, команде, проигравшей десятый энд.